Het vloeibare koelmedium dat destijds werd gebruikt was zuiver water, gemengd met hoogstens een kleine hoeveelheid houtalcohol om bevriezing te voorkomen. De circulatie van koelwater is volledig afhankelijk van het natuurlijke fenomeen van warmteconvectie. Nadat het koelwater warmte van de cilinder stroomt het op natuurlijke wijze naar boven en komt het bovenste deel van de radiator binnen. Na afkoeling zakt het koelwater op natuurlijke wijze naar de bodem van de radiator en komt het onderste deel van de cilinder binnen. Met behulp van dit thermosifonprincipe is de koeltaak vrijwel onmogelijk. Maar kort daarna werden er pompen aan het koelsysteem toegevoegd om het koelwater sneller te laten stromen.

Centrifugaalpompen worden over het algemeen gebruikt in het koelsysteem van moderne automotoren. De meest logische locatie voor de pomp is onderaan het koelsysteem, maar de meeste pompen bevinden zich in het midden van het koelsysteem en een paar bevinden zich er bovenop de motor. De waterpomp die bovenaan de motor is geïnstalleerd, is gevoelig voor cavitatie. Waar de pomp zich ook bevindt, de hoeveelheid water is erg groot. Een waterpomp in een V8-motor produceert bijvoorbeeld ongeveer 750 l/u water bij stationair draaien en ongeveer 12.000 l/u bij hoge snelheid.

Qua levensduur was de grootste verandering in het pompontwerp het uiterlijk van de keramische afdichting een paar jaar geleden. Vergeleken met de eerder gebruikte rubberen of lederen afdichtingen zijn keramische afdichtingen slijtvaster, maar ook gevoelig voor krassen door harde deeltjes in het koelwater. Om defecten aan de pompafdichting en voortdurende verbeteringen aan het ontwerp te voorkomen, is er tot nu toe echter geen garantie dat de pompafdichting geen probleem is. Zodra er een lek in de afdichting is, wordt de smering van de pomp lager zal worden weggespoeld.